Det er tre Borromeo-øyer i bukta utenfor Stresa, men bare to av dem koster penger. Isola Bella har barokkpalasset og terrassehagen, Isola Madre har den botaniske hagen, og Isola dei Pescatori har verken palass eller billett — bare et fiskevær med rundt femti fastboende, en kirke og et knippe restauranter ved vannet.
Lago Maggiore er Italias nest største innsjø, 212 kvadratkilometer, og går 372 meter ned. Den er lang og smal, over seksti kilometer fra sør til nord, og den nordligste femtedelen ligger i Sveits. Vestbredden hører til Piemonte, østbredden til Lombardia, og det er den vestlige som har øyene, hagene og de fleste hotellene.
Stresa som base
Stresa på vestbredden er stedet nesten alle bruker som utgangspunkt. Byen er liten, med en promenade langs vannet, noen store hoteller fra belle époque-tiden og en fergebrygge midt i sentrum. Ernest Hemingway bodde her og la deler av romanen Farvel til våpnene til byen, noe det fortsatt gjøres et poeng av.
Fra promenaden er det få hundre meter til alle båtene, og det gjør Stresa uvanlig praktisk. Toget fra Milano bruker rundt en time med de raskeste avgangene på linjen mot Domodossola, og stasjonen ligger et kvarters gange over byen. Det gjør sjøen til en fullt mulig dagstur fra Milano, slik vi har lagt den opp i oversikten over dagsturene fra Milano.
Isola Bella: palasset, hagen og prisen
Isola Bella var et fiskevær på en klippe fram til 1630-årene, da Borromeo-familien begynte å bygge om hele øya til én sammenhengende hage og ett palass. Øya er oppkalt etter Isabella Borromeo. Terrassehagen bakerst stiger i ti nivåer opp til en enhjørning på toppen, og den er så overdrevet at det er nettopp det som gjør den verdt å se — dette er italiensk barokk uten forbehold.
Inne i palasset ligger grottesalene, seks rom kledd fra gulv til tak i småstein, skjell og svart-hvitt mosaikk, ment som kjølige rom å trekke seg tilbake til om sommeren. I hagen går det hvite påfugler fritt. Billetten kostet 27 euro for voksne og 18 euro for barn fra seks til femten år i 2026, og en kombinasjonsbillett med Isola Madre kostet 40 euro for voksne. Sesongen gikk fra 12. mars til 8. november, med siste innslipp klokka fem det meste av perioden.
Isola Madre og Isola dei Pescatori
Isola Madre er den største av de tre, og her er hagen hovedsaken: en botanisk park med subtropiske planter, magnolier, en gammel kamferfamilie og et av Europas største kasjmirsypresser, som blåste over ende i et uvær i 2006 og ble reist opp igjen med kraner. Palasset inne har en samling dukketeater og marionetter som er merkeligere og mer minneverdig enn det høres ut som.
Isola dei Pescatori er den ene av øyene der folk faktisk bor året rundt. Det er ingen billett og ingenting å besøke i formell forstand — du går rundt hele øya på et kvarter, gjennom smale smug mellom husene, og det er det. Til gjengjeld er dette stedet å spise lunsj. Restaurantene ligger ved vannet med utsikt tilbake mot Stresa, og prisene er høyere enn på fastlandet, men ikke urimelige for det du får.
Rekker du alle tre øyene på en dag?
Ja, men det blir en travel dag, og du bør sløyfe noe. Regn med halvannen til to timer på Isola Bella, en time på Isola Madre og en drøy time på Isola dei Pescatori inkludert lunsj, pluss overfartene imellom. Det er en full dag fra ni til fem.
Skal du velge to, ta Isola Bella og Isola dei Pescatori: den ene for palasset og hagen, den andre for pusterommet og maten. Isola Madre er den fineste hvis du liker planter, og den klart roligste av de tre — den ligger lengst ut og får minst besøk. Har du med barn, er Pescatori den de kommer til å like best, fordi det er den eneste de kan løpe rundt på.
Båtene: rutebåt eller privat motorbåt
Det går to slags båter ut til øyene. De offentlige rutebåtene følger fast rutetabell og selger enkeltbilletter og dagskort, og de er det rimeligste alternativet. Ved siden av dem opererer et laug av private motorbåtførere fra bryggene i Stresa, som selger rundturer med fast pris per person og hyppigere avganger.
De private er dyrere per hode, men de går når du vil og venter på deg mellom øyene, og for en gruppe på fire eller flere er forskjellen mindre enn den ser ut. Vær oppmerksom på at prisen for båten aldri inkluderer inngangsbillettene til øyene, uansett hva selgeren på bryggen antyder — spør eksplisitt før du betaler. Hvordan båtturer fungerer ellers i Italia, står i oversikten over båtturer i Italia.
Er Lago Maggiore rimeligere enn Comosjøen?
På overnatting og mat, ja, tydelig. Stresa, Baveno og Verbania har et helt annet utvalg av vanlige hoteller i mellomklassen enn det du finner rundt midtsjøen på Como, og en middag koster mindre. Sjøen får også færre besøkende, så det er lettere å få rom sent.
På billetter er svaret nei. 27 euro for én øy er dyrere enn noen av villaene ved Comosjøen, og en familie på fire som skal se to øyer bruker godt over hundre euro før de har spist. Regn dette inn i dagsbudsjettet på forhånd. Hvordan prisnivået ellers ligger an, står i gjennomgangen av prisnivået i Italia.
Hagene og severdighetene på fastlandet
Villa Taranto i Verbania, litt nord for Stresa, er en botanisk hage anlagt fra 1931 av skotten Neil McEacharn, med dahliasamling, terrasser og drivhus. Den er egen billett og en halv dag i seg selv, og den er på sitt beste i mai og september.
På østbredden, i Lombardia, ligger Santa Caterina del Sasso: et kloster fra 1100-tallet som klamrer seg til klippeveggen rett over vannet. Du kommer dit med båt, eller ned en trapp på nesten tre hundre trinn fra parkeringen ovenfor. Sett fra sjøen er det det mest usannsynlige bygget ved hele innsjøen. Lenger sør på samme bredd ligger Rocca di Angera, en Borromeo-borg med et museum for dukker og leketøy som fungerer godt med barn.
Advarsel. Kabelbanen fra Stresa opp til Mottarone har vært ute av drift siden ulykken i mai 2021, og gjenåpningen er utsatt flere ganger. Den dukker fortsatt opp i eldre guider og på bookingsider som en severdighet du kan planlegge dagen rundt. Sjekk status hos turistkontoret i Stresa før du regner med den.
Nordover, og over grensen til Sveits
Nord for Verbania blir sjøen smalere og fjellene brattere, og landsbyene Cannero og Cannobio er de siste italienske stedene før grensen. Cannobio har en steinlagt promenade og et av de største ukemarkedene ved sjøen på søndager; Luino på østbredden har sitt på onsdager, og det har vært holdt siden 1500-tallet.
Rutebåtene går helt opp til Locarno på sveitsisk side i sommersesongen, og da trenger du legitimasjon om bord. Sveits er ikke i EU, prisnivået er merkbart høyere, og det betales i sveitsiske franc — en dagstur dit er en opplevelse, men den er ikke billig, og euro tas ikke imot overalt.
Toget fra Milano til Stresa
Tog er den enkleste veien. Linjen fra Milano mot Sveits stopper i Stresa, og reisen tar rundt en time med de raskeste avgangene og noe lenger med regionaltog. Fra Stresa stasjon går du ned til vannet på et kvarter. Kommer du fra Torino, tar det litt lengre tid med bytte underveis — se hvordan togsystemet henger sammen i tog i Italia og hva byen ellers har å by på i artikkelen om Torino.
Med bil er sjøen enklere å håndtere enn Comosjøen: veiene er bredere, og det finnes parkeringsanlegg i Stresa og Baveno. Du kan uansett ikke ta bilen ut til øyene. Malpensa flyplass ligger under en time unna med bil, og det gjør Lago Maggiore til et brukbart første eller siste stopp på en rundtur.
Når bør du reise?
Mai og september. Øyene er åpne, hagene står best, og det er varmt nok til å sitte ute uten at bryggene er stappfulle. Juli og august fungerer også, men da går båtene fulle, og du bør ta den første avgangen om morgenen for å komme foran gruppene.
Utenom sesongen fra midten av november til begynnelsen av mars er øyene stengt, og da er det lite igjen å komme for. Vil du sammenligne med de to andre store innsjøene før du bestemmer deg, står avveiningen i Gardasjøen eller Comosjøen?, og guiden til den mest barnevennlige av dem i Gardasjøen. Hvilke overnattingstyper som finnes rundt innsjøene, har vi gått gjennom i hotell, agriturismo eller leilighet, og sesongene i landet ellers i beste reisetid til Italia.