Nero var Romas keiser fra år 54 til 68, den siste av Augustus' slekt på tronen, og han er husket for tre ting: at han lot moren drepe, at Roma brant mens han styrte, og at han bygde et gullpalass midt i den nedbrente byen. Mye av det er sant, noe er senere propaganda. Palasset, Domus Aurea, kan du gå inn i under Oppio-parken ved Colosseum, og arenaen ble bygget på tomten der han hadde sin private innsjø.
For en som besøker Roma, er Nero overalt der antikken er. Colosseum har trolig navnet sitt fra den kjempestatuen han satte opp av seg selv, brannen han ble beskyldt for startet ved Circus Maximus, og Peterskirken står der tradisjonen sier at apostelen Peter ble henrettet under hans forfølgelse av de kristne. Nero er nøkkelen til hvorfor sentrum av byen ser ut som det gjør.
Hvem var Nero?
Han ble født i Antium, dagens Anzio, i år 37 og het Lucius Domitius Ahenobarbus. Moren Agrippina den yngre var Augustus' oldebarn og Caligulas søster, og hun giftet seg med sin egen onkel, keiser Claudius, og fikk ham til å adoptere sønnen. Da Claudius døde i år 54, etter det mange antikke forfattere mente var et forgiftet soppmåltid, ble Nero keiser. Han var sytten år gammel.
De første årene gikk overraskende godt. Filosofen Seneca og pretorianersjefen Burrus styrte i praksis, og senere romere omtalte perioden som en av de beste i keisertiden. Så tok Nero styringen selv. I år 59 lot han moren drepe ved villaen hennes ved Napolibukta, etter at et forsøk på å drukne henne med en båt som skulle gå i stykker hadde mislyktes. Han lot første hustru Octavia henrette, og den andre, Poppaea Sabina, døde ifølge kildene etter at han sparket henne mens hun var gravid.
Brant Nero Roma?
Nei, ikke etter det de beste kildene sier. Natten til 19. juli år 64 brøt det ut brann i butikkene langs Circus Maximus, og ifølge historikeren Tacitus raste den i seks dager før den ble stanset. Av byens fjorten distrikter ble tre lagt fullstendig i aske og sju ødelagt så nær som noen få husrester. Nero var i Antium da det begynte, og Tacitus forteller at han kom tilbake, åpnet Marsmarken og sine egne hager for de husløse og fikk satt ned prisen på korn.
Ryktet om at han sto og sang om Trojas fall mens byen brant, er likevel gammelt, og Tacitus gjengir det som et rykte. Det moderne bildet av en keiser som spiller fele, er en senere utsmykning: fela fantes ikke før middelalderen. Det som skadet ettermælet hans mest, var hva han gjorde etterpå. Han tok store deler av det nedbrente sentrum til sitt eget palass, og mange romere trakk den naturlige konklusjonen.
Du kan se brannens spor flere steder. Ved Circus Maximus er butikkrommene i den utgravde enden av samme type som der den startet, og under San Clemente ligger et lag med hus som ble ødelagt i brannen, under bygningene som ble reist oppå dem.
De kristne og Peterskirken
Tacitus forteller at Nero skjøv skylden over på en gruppe som ble hatet for sine skikker, de kristne, og at de ble drept på grusomme måter: kastet for hunder, korsfestet eller tent på som fakler i keiserens hager. Det er den første beskrivelsen utenfor Det nye testamente av kristne i Roma, og grunnlaget for at Nero i kirkens tradisjon ble selve bildet på Antikrist.
Etter tradisjonen ble apostelen Peter korsfestet i et vognløpsanlegg Caligula og Nero hadde på Vatikanhøyden, og gravlagt på kirkegården ved siden av. Peterskirken ble bygget over graven, og obelisken midt på plassen foran sto en gang i selve sirkuset, et lite stykke unna. Når du står på Petersplassen, står du altså på Neros grunn. Det tok to hundre og femti år før en keiser, Konstantin, gikk den motsatte veien og gjorde kristendommen til sin egen.
Domus Aurea: gullhuset under parken
Etter brannen bygde Nero et palass som skulle ta pusten fra alle. Ifølge Parco archeologico del Colosseo, som forvalter det, var Domus Aurea en samling bygninger spredt mellom hager, skog og vinmarker, med en kunstig innsjø i dalen der Colosseum ligger i dag. Arkitektene var Severus og Celer, maleren Fabullus. Rommene var kledd med stukk, malerier, farget marmor, gull og edelstener, og det fantes en rund spisesal som dreide rundt seg selv. I forhallen sto en kjempestatue av keiseren som solguden.
Etterfølgerne gjorde alt for å viske det ut. Salene ble ribbet, fylt med jord helt opp til hvelvene og brukt som fundament for nye bygninger, blant dem Trajans termer. Det var nettopp det som bevarte dem. På slutten av 1400-tallet falt noen ned i det de trodde var grotter, og kunstnere som Pinturicchio, Ghirlandaio og Rafael firte seg ned med tau for å kopiere veggmaleriene. Mønstrene ble kalt grottesche etter grottene, og det er der ordet groteske kommer fra.
Kan man besøke Domus Aurea?
Ja, men bare fredag, lørdag og søndag, og med forhåndskjøpt billett. Den vanlige billetten koster 26 euro og inkluderer en guidet rute med virtuell virkelighet, der du med briller ser rommene slik de kan ha sett ut. En billigere billett til 18 euro, 2 euro for europeiske borgere fra 18 til og med 24 år, gjelder bare for et par uguidede besøkstider om dagen. I tillegg holder palasset temavisninger tredje torsdag i hver måned (colosseo.it, 2026). Parken har også en lang liste med stengte dager gjennom året, og billettene er ikke de samme som til Colosseum.
Det er verdt det hvis du er interessert i romersk malerkunst eller renessansen. Innvendingen er at rommene er mørke, fuktige og kalde, og at freskene er falmet og ofte bare fragmenter. Uten guiden og de virtuelle brillene er det vanskelig å forestille seg gullhuset. Ta med en jakke, også om sommeren.
Visste du? Kjempestatuen av Nero ble stående lenge etter at han var borte. Senere keisere byttet hodet, og flaviernes amfiteater ved siden av fikk etter hvert navnet Colosseum, trolig etter statuen og ikke etter størrelsen på bygget.
Keiseren som ville være kunstner
Nero mente selv at han var sanger, lyrespiller og vognkjører først og keiser deretter, og det var nettopp dette som skandaliserte den romerske overklassen. En keiser som opptrådte offentlig, ble regnet som like vulgær som en skuespiller. Hans første offentlige opptreden var i Napoli, ifølge Tacitus fordi det var en gresk by, og ifølge Sueton fortsatte han å synge mens et jordskjelv ristet teatret. Restene av det teatret er bygget inn i husene i Napolis gamle sentrum, og du kan se dem på en tur gjennom Napoli under jorden. I år 67 reiste han til Hellas og deltok i de olympiske lekene, der han ble erklært vinner av vognløpet selv om han falt av vognen.
Nero utenfor Roma: Anzio og Napolibukta
To steder utenfor hovedstaden henger tett sammen med ham. Det ene er Anzio på kysten sør for Roma, der han ble født og der keiserfamilien hadde en stor villa ved sjøen; restene av den ligger langs strandkanten. Det andre er Napolibukta, der romersk overklasse hadde sine sommervillaer. Det var her Agrippina ble drept, på villaen sin ved Baiae, og i Bacoli viser lokalbefolkningen fortsatt fram et halvsirkelformet romersk anlegg ved vannet som «Agrippinas grav». Arkeologene mener det er restene av et lite teater i en villa, ikke en grav, men navnet har festet seg. Begge deler hører med på en tur i Campi Flegrei, der romernes badebyer i dag ligger delvis under havflaten.
Fallet og graven ved Piazza del Popolo
I år 68 gjorde provinsguvernørene i Gallia og Spania opprør, pretorianergarden sviktet ham, og senatet erklærte ham som fiende av staten. Nero flyktet til villaen til en frigitt slave utenfor byen og tok livet av seg 9. juni, tretti år gammel. Ifølge Sueton var de siste ordene hans: «For en kunstner verden mister i meg.» Året etter fikk Roma fire keisere, og det var Vespasian som vant.
Nero fikk ikke plass i Augustus' mausoleum, der resten av slekten lå; kommunens kulturetat skriver at han ble holdt ute som uverdig. Han ble i stedet lagt i familiegraven til Domitii-slekten på Pincio-høyden. Etter en middelaldersk legende hjemsøkte ånden hans stedet, og kirken Santa Maria del Popolo på Piazza del Popolo skal være reist der for å få slutt på det.
Hvor du ser Nero i dag
Det meste av det Nero bygde, ble revet eller bygget over av dem som kom etter, og det er i seg selv et poeng. Colosseum er hans innsjø gjort om til folkets arena. Trajans termer står oppå gullhuset. Petersplassen ligger der sirkuset hans var. Begynn med Domus Aurea en fredag formiddag, gå over til Colosseum, og fortsett til Circus Maximus der brannen startet. Da har du sett hvordan en keiser ble skrevet ut av byen sin, og hvordan det likevel er han som forklarer den.